כלורלה: השומר האקולוגי של הגוף האנושי
כלורלה, הידועה בשם "ריאות כדור הארץ", היא אצה ירוקה חד-תאית הנמצאת בכל מקום-, השייכת לסוג כלורלה של הפילום Chlorophyta. אצת מים מתוקים כדורית- חד-תאית זו, בקוטר של 3 עד 8 מיקרון בלבד, היא אחת מצורות החיים המוקדמות ביותר על פני כדור הארץ. הודות לפוטוסינתזה היעילה שלה, כלורלה מסוגלת לגדול ולהתרבות באמצעות תהליך אוטוטרופי פוטוסינתטי והיא נפוצה ביותר.
לפני מיליארד שנים, החיים הראשונים-מייצר חמצן הופיע על פני כדור הארץ: אצות ירוקות. האורגניזם החד-תאי הזה, המכונה "ריאות כדור הארץ", מספק כ-90% מהחמצן של כדור הארץ, כאשר צמחים תורמים את 10% הנותרים. הופעתן של אצות ירוקות לא רק טיפחה אינספור צורות חיים על פני כדור הארץ, אלא גם שימשה מקור מזון עבור אורגניזמים רבים, מלווייתנים ענקיים ועד חרקי יבשה זעירים. לאחר תהליך אבולוציוני ארוך של הישרדות החזקים ביותר, האצות הירוקות ממשיכות לשגשג על פני כדור הארץ, והופכות לאחד מהאורגניזמים העתיקים ביותר על פני כדור הארץ.
Chlorella vulgaris שייכת למחלקת Chlorophyceae, משפחת Chlorellaceae, והיא אצה חד-תאית. הוא קיים בדרך כלל יחיד, אך לפעמים יוצר אגרגטים רב-תאיים. תאים אלה הם בצורת כדורית או אליפסואידית, המכילים כלורופלסט פריטריכי, בצורת כוס-או בצורת צלחת-. כלורלה מתרבה באופן א-מיני, כאשר כל תא מייצר שניים, ארבעה, שמונה או שישה עשר נבגי אב. כאשר נבגים אלו מתבגרים, תא האם נקרע, משחרר את הנבגים ויוצרים פרטים חדשים.
Chlorella vulgaris נמצא ברחבי העולם, בעיקר במים קטנים ורדודים, אם כי ישנם מינים ימיים. באופן טבעי, ניתן למצוא את הכלורלה במספרים קטנים, אך ניתן לטפח אותם במספרים גדולים. אצות אלו עשירות בחלבון, שומן, פחמימות וויטמינים, מה שהופך אותן לאכילות ושימושיות כפיתיון.
נכון לעכשיו, ישנם כעשרה מינים ידועים של כלורלה, אך כולל הגרסאות השונות שלהם, המספר יכול להגיע למאות. מים מתוקים הם בית הגידול העיקרי שלהם. קלורלה היא לא רק קלה לטיפוח, אלא גם יכולה לגדול ולהתרבות באמצעות מקורות פחמן אורגניים בתנאים פוטואוטוטרופיים או הטרוטרופיים. לפי הדיווחים, קצב הגידול והרבייה המהיר שלו הוא הצמח או החיה היחידים על פני כדור הארץ שיכולים להכפיל את גודלם פי ארבעה תוך 20 שעות, מה שהופך אותו לבעל ערך רב עבור יישומים מגוונים. המינים הנפוצים בארצי כוללים את Chlorella pyrenoidosa, Chlorella ellipsoidea ו- Chlorella vulgaris. לכלורלה פירנואידוזה יש את הערך התזונתי הגבוה ביותר בשל תכולת החלבון הגבוהה שלה.
בשנת 1890, הניח המיקרוביולוג ההולנדי ד"ר MW Beyenick, החוקר הראשון של אצות ירוקות, את הבסיס לחקר הכלורלה. לאחר מכן, ב-1948, ארצות הברית הייתה חלוצה בגידול חוצות של כלורלה, ובשנת 1964, Taiwan Green Algae Industries הפכה ליצרנית-הגדולה הראשונה בעולם של כלורלה.
כלורלה מעובדת בדרך כלל במים מתוקים. האצות החד-תאיות האלה הן בצורת כדורית, מה שמקנה להן את כינוי החיבה "כלורלה". הם זעירים ביותר, עם תאים בגודל של כ-2-8 מיקרון, דומה בגודלם לתאי דם אדומים אנושיים, הדורשים מיקרוסקופ פי 600 כדי להמחיש באופן מלא. הכלורלה נראית ירוקה כהה בשל תכולתה העשירה של כלורופיל ופיגמנטים אחרים. מבנה התא שלו הוא ייחודי, בעל כרומטפורים בצורת פריטריך, בצורת כוס-או בצורת צלחת.
